Una de les més antigues del món, en el seu origen fou una orquestra reial dedicada sobretot a la interpretació de música durant les cerimònies religioses, en ocasions festives i solemnitats diverses. Amb el temps, s’anà decantant per la música escènica, en particular l’òpera, gènere que continua tenint un lloc preferent en les seves actuacions. La seu actual de la formació és un notable edifici construït en 1838-41 i anomenat Semperoper en honor al seu arquitecte, Gottfried Semper. Destruït el 1945, fou reconstruït entre el 1976 i el 1985. Entre els directors que més empremta han deixat en l’orquestra cal esmentar Richard Strauss. També hi han estat al capdavant Heinrich Schütz, Johann Adolf Hasse, Carl Maria von Weber, Richard Wagner, Ernst von Schuch, Fritz Busch, Karl Böhm, Joseph Keilberth, Rudolf Kempe, Franz Konwitschny, Kurt Sanderling i Herbert Blomstedt. Giuseppe Sinopoli en fou el director principal des del 1992 fins al 2001, any de la seva mort, i des del 1991 Colin Davis n’és el director honorari. L’orquestra ha tingut sempre com a convidats directors de renom, com ara Herbert von Karajan, Seiji Ozawa o Bernard Haitink, i ha realitzat nombroses gires internacionals. Bernard Haitink ha estat nomenat per a dirigir-la a partir de l’agost del 2002.