En un moment en què el país estava completament destruït, Schmidt-Isserstedt tingué el coratge de cercar joves músics que volguessin integrar-se en una nova orquestra simfònica, que esdevingué l’Orquestra de la Norddentscher Rundfunk. L’alt nivell que assolí la convertí ràpidament en una de les orquestres de referència en la vida musical alemanya de la postguerra. Des dels seus inicis es dedicà al repertori clàssic i romàntic, però s’ha distingit també per la seva labor en pro de la música contemporània, amb l’estrena de nombroses obres de compositors del segle XX, entre altres S. Bussotti, H.W. Henze, H.F. Lachenmann, G. Ligeti, L. Nono, K. Penderecki, A. Schönberg o B.A. Zimmermann. Entre les obres encarregades expressament per a l’orquestra destaca Threni, d’I. Stravinsky (1958). En retirar-se Hans Schmidt-Isserstedt el 1970, el succeïren M. Atzmon (1972-75), K. Tennstedt (1979-81), G. Wand (1982-91), J.E. Gardiner (1991-94) i H. Blomstedt (1996-98). Des de la temporada 1998-99 Christoph Eschenbach ocupa el lloc de director titular, i K. Penderecki n’és el director convidat permanent. A més dels concerts habituals programats a la ràdio i a la televisió, l’orquestra actua regularment a Hamburg, Kiel i Lübeck, actuacions que combina amb nombroses gires tant nacionals com internacionals. Entre els enregistraments que ha realitzat destaquen les integrals de les simfonies de L. van Beethoven i J. Brahms.