Tant per l’antiguitat dels seus fons com per la continuïtat de les sèries documentals figura entre els més rics del País Valencià. S’hi conserven pergamins de privilegis i cartes reials des del mateix moment de la fundació de la vila (el document més antic és del 1244), i les principals sèries documentals presenten una notable continuïtat des del darrer quart del s. XIV fins a l’actualitat: actes de les sessions municipals, padrons de riquesa i impostos sobre el patrimoni (peita, equivalent, contribució), judiciaris i processos, documentació sobre recs i repartiments d’aigües, censals i patrimoni, etc. Les primeres notícies històriques sobre la cura que les autoritats municipals tingueren per conservar els llibres i documents daten de l’inici del s. XV (acord del consell castellonenc del 1416), i la primera ordenació sistemàtica, amb criteris arxivístics, fou duta a terme per l’il·lustrat Josep Marià Ortiz el 1761, que confeccionà el primer inventari —parcial— de l’arxiu (l’anomenat Índex d’Ortiz). Però és a la segona meitat del s. XIX que els canvis legislatius en la gestió de la documentació històrica permeten parlar de la creació de l’arxiu municipal com a institució cultural, centrat en la custòdia i l’estudi d’una documentació que ha perdut el seu sentit pràctic i esdevé matèria prima per a la confecció de les primeres històries locals. Des del principi, l’Arxiu Municipal de Castelló estigué molt lligat a la vida cultural de la ciutat. Primer, durant el s. XIX, amb l’interès mostrat cap a l’arxiu per l’Associació Econòmica d’Amics del País de Castelló, i després, amb la fundació el 1920 de la Societat Castellonenca de Cultura, institució per a la qual l’arxiu constituïa l’eina necessària per a la construcció d’una història basada en documents. Aquest fet representà el pas de la historiografia romàntica a la positivista. Una bona mostra n’és la mateixa nòmina d’arxivers provinents de la Societat Castellonenca que han dirigit l’arxiu. Després de Joan A. Balbas al final del s. XIX, se succeïren Joan B. Carbó, Salvador Guinot, Lluís Revest i Josep Sánchez i Adell, fins arribar a l’actual directora, Elena Sánchez Almela. Actualment l’arxiu és dividit en dues seccions: una secció històrica on es recull la documentació des del 1244 fins a la darreria del s. XIX, i un arxiu administratiu des d’aquesta data fins als nostres dies. A banda, l’arxiu també incorpora l’Hemeroteca Municipal, un fons bibliogràfic i diverses col·leccions. A l’hemeroteca es conserven 350 publicacions periòdiques corresponents als s. XIX i XX (les publicacions de Castelló i província estan disponibles també en microfilm i CD). Els fons bibliogràfics contenen un Fons de llibres antics que aplega més de 8.000 volums dels s. XVI al XVIII procedents de diverses donacions fetes a l’Ajuntament (cal destacar la de Salvador Guinot, que fou director de l’arxiu), i un Fons bibliogràfic valencià, amb 4.300 obres editades en terres valencianes durant els s. XIX i XX. Finalment, hi ha tres col·leccions: Auques, que consta de més de 500 auques, al·leluies i col·loquis, i constitueix una mostra molt interessant de la literatura i la impremta populars dels s. XVIII i XIX; Programes de mà de cine, donació de l’empresa Esyde que recull gairebé tota la programació cinematogràfica de Castelló i alguns pobles de la província des del 1932 fins a la darreria de la dècada del 1960, i Cromos, amb més de 1.500 exemplars del s. XIX. A més, la biblioteca disposa d’una sala d’investigadors, lector de microfilm, servei de fotocòpies, disquets i CD. Elena Sánchez Almela publicà un inventari —incomplet— dels fons de l’arxiu amb el títol Guía del Archivo Histórico Municipal de Castellón (1984), en què aporta una abundant bibliografia sobre l’arxiu i sobre treballs d’investigació fets amb documentació procedent del mateix arxiu.
Lectures
- CARBÓ, J.B.: “El Archivo Municipal de Castellón”, Boletín de la Sociedad Castellonense de Cultura, III, 1922, p. 85-88, 169-173, 266-269 i 344-347.
- Cens-guia d’arxius de la província de Castelló, Generalitat Valenciana, 1995, p. 85-92.
- REVEST, L.: “Carbó y nuestro Archivo Municipal”, Boletín de la Sociedad Castellonense de Cultura, XXII, 1931, p. 17-20.
- ROSAS ARTOLA, M.: Noticia de la documentación conservada en el Archivo Municipal de Castellón, I Congrés d’Història del País Valencià, València 1980, p. 477-490.
- SÁNCHEZ ALMELA, E.: Guía del Archivo Histórico Municipal de Castellón, Ajuntament de Castelló, 1984.
- SÁNCHEZ I ADELL, J.: Catálogo de pergaminos del Archivo Municipal de Castellón, Societat Castellonenca de Cultura, Castelló 1951 (publicat també al Boletín, XXVI, 1950, p. 58-62, 65-87, 216-230 i 311-324, i XXVII, 1951, p. 1-26).