El seu àmbit d’actuació és aquest municipi i la subcomarca del Baix Gaià. L’òrgan màxim de representació és l’assemblea general de socis i el consell rector. Acull uns 360 socis, així com la col·laboració d’investigadors; també es beneficia dels intercanvis amb més de trenta centres d’estudi. El Centre se subdivideix en diverses seccions i disposa d’un arxiu i una biblioteca amb més de 3 000 volums. També publica les revistes Estudis Altafullencs i L’Oliverot, així com una col·lecció de monografies.
Els seus orígens es remunten al 1965, any en què un grup de joves del municipi crearen el Fòrum d’Altafulla, que organitzà activitats culturals (exposicions, conferències, teatre, cursos de català, etc.). Amb la incorporació de nous membres per a la investigació, l’any 1974 es creà el grup de Recerques d’Altafulla, adherit a la Reial Societat Arqueològica Tarraconense. El 1975 es consolidà un centre de recerques amb la finalitat de promoure l’estudi de la història, la geografia, la cultura i el folklore locals, que desaparegué l’any 1977 per facilitar la creació del Centre d’Estudis d’Altafulla, vinculat a l’Institut d’Estudis Tarraconenses Ramon Berenguer IV.