L’any 1959 ingressà en l’exèrcit espanyol, on feu carrera militar fins el 1981. Demòcrata convençut, fundà la Unió Militar Democràtica a fi d’evitar un cop de l’extrema dreta i de contribuir a la integració de l’exèrcit en el futur règim democràtic. Després del cop d’estat militar del 23-F, Cardona, essent comandant d’infanteria, deixà voluntàriament el servei de les armes, contrari a la improvisació i el fanatisme que caracteritzaren el funcionament de les forces armades al llarg de la dictadura i els primers anys de la transició. Un cop abandonat l’exèrcit, es dedicà amb plenitud a la investigació i l’ensenyament de la història. Llegí la tesi de llicenciatura, Las reformas militares de Azaña (1975), i la tesi doctoral, El poder militar en la Segunda República Española (1979), a la Universitat de Barcelona, on actualment és professor del Departament d’Història Contemporània. Es dedica, mitjançant la seva experiència directa, a investigar el paper polític dels militars en la història d’Espanya dels s. XIX i XX. Els darrers anys, ha compaginat la seva docència universitària amb el càrrec de cap de la Guàrdia Urbana de Badalona.
La seva investigació en el terreny de la història militar l’ha portat a col·laborar en revistes especialitzades, en obres col·lectives de caràcter històric, científic i polític i en premsa, ràdio i televisió. D’entre les seves obres destaca El poder militar en la España contemporánea hasta la Guerra Civil (1983), escrita amb el propòsit de contribuir al coneixement del passat recent de l’Estat espanyol, sense intentar transposicions cronològiques ni analogies. Els capítols centrals analitzen temes com el progressiu protagonisme militar en la Restauració, el problema del nombre d’oficials, la reforma republicana de l’exèrcit, les tensions militars en els anys de la Segona República i les darreres conspiracions fins a la guerra civil, entre d’altres.
Altres obres seves són: Historia del Ejército: el peso de un grupo social diferente (1983), Los pronunciamientos militares (1989), El problema militar en España (1990), Los militares y la política (1994), La España del 23 F (1995), La guerra militar (1996-97), Las guerras napoleónicas (1997-98), La Segunda Guerra Mundial (1999), Weyler, nuestro hombre en La Habana (1997), Las guerras del siglo XIX (1814-1914) (1998), Franco y sus generales (2000), Guerreros y caballeros (2002), Los servicios secretos (2002) i La guerra del siglo xi (2002).