El projecte fou elaborat per Borja de Riquer i Permanyer (director) i Jordi Casassas i Ymbert (assessor). Els col·laboradors han estat Roger Alier (història de la música), Marc Baldó (història del País Valencià), Francesc Fontbona (història de l’art), David Ginard, Maria Barceló, Carles Manera i G. Rosselló i Bordoy (història de les Illes Balears), Pere Hereu (història de l’urbanisme i l’arquitectura), Joan Lluís Marfany (història de la literatura i la cultura), Santiago Riera (història de la ciència), Ramon Sala (història de la Catalunya del Nord) i Isabel Segura (història de la dona). L’obra es compon de 12 volums. El seu àmbit territorial abasta els Països Catalans i comprèn des de les primeres manifestacions de la presència de l’home en l’actual territori fins als anys noranta del s. XX –cal dir que els s. XIX i XX representen més de la meitat de l’obra–. Seguint la presentació feta per Borja de Riquer en el primer volum, l’objectiu és tractar tota l’esfera de la societat (majories i minories socials), amb caràcter interdisciplinari i amb la integració de diferents perspectives historiogràfiques (història de la vida quotidiana, de les tradicions, de les formes de treball, de la salubritat i de les malalties, etc.).
En el pròleg, Josep Termes explica que l’obra representa el progrés experimentat per la historiografia dels Països Catalans els darrers anys. Segons Termes, l’obra és fruit de la segona generació dels historiadors de la postguerra, és a dir, aquells que estudiaren a la universitat durant la dècada de 1960-70. Tots els directors de volum formen part d’aquesta generació: E. Junyent (volum 1: Els temps prehistòrics i antics fins al segle v), J.M. Salrach (volum 2: La formació de la societat feudal. Segles VI-XII), E. Belenguer i C. Cuadrada (volum 3: La forja dels Països Catalans. Segles XIII-XV), E. Serra i X. Torres (volum 4: Crisi institucional i canvi social. Segles XVI i XVII), J. Albareda (volum 5: Desfeta política i embranzida econòmica. Segle XVIII), J.M. Fradera (volum 6: La gran transformació. 1790-1860), P. Anguera (volum 7: La consolidació del món burgès. 1860-1900), J. Casassas (volum 8: L’època dels nous moviments socials. 1900-1930), H. Raguer (volum 9: De la gran esperança a la gran ensulsiada. 1930-1939), B. de Riquer (volum 10: La llarga postguerra. 1939-1960, coordinat per C. Santacana), C. Molinero i P. Ysàs (volum 11: De la dictadura a la democràcia. 1960-1980), i J.B. Culla (volum 12: Autogovern i reptes de la fi de segle. 1980-1997).
Les il·lustracions, la selecció de les quals ha estat dirigida per Manel Risques amb la col·laboració de Virtuts Angulo, configuren una part molt important de l’obra. Inclouen dibuixos, mapes, plànols, gràfics, diagrames, esquemes, quadres, fotografies, etc.