La seva creació fou el resultat dels esforços, fins llavors dispersos, de molta gent de la comarca amb relació a la seva cultura i tradicions i de l’esperit comarcalista de diverses entitats locals i de particulars. Entre els seus objectius hi ha la investigació i l’estudi de la història, l’art, el folklore, la literatura, la geografia, l’arqueologia i la bibliografia de la comarca, així com la difusió i la conservació del seu patrimoni cultural. L’àmbit territorial d’acció i d’estudi és el Penedès històric, és a dir, les comarques de l’Alt i Baix Penedès i el Garraf. Des del 1985, disposa d’una seu social a Vilanova i la Geltrú, on també s’instal·là el fons bibliogràfic de l’entitat. Un acord amb l’Ajuntament (2000) permeté el trasllat del seu arxiu a un lloc més adequat: el fons documental continua essent propietat de l’Institut i l’Ajuntament fa una aportació econòmica. El fins ara local de l’arxiu serveix de biblioteca i d’espai de consulta. Disposa també d’una base de dades bibliogràfica del Penedès, que recull més de 6.000 referències relatives a la història del Garraf i l’Alt i el Baix Penedès. Ha publicat 137 monografies fins el 2002 sobre temes diversos (recollides als 26 volums de la col·lecció “Miscel·lània Penedesenca” [1978-2001]) i les revistes Cartipàs. Quaderns Literaris Penedesencs (1980-82, 10 núm.), Gran Penedès (1986-2001, 73 núm.) i Del Penedès (a partir del 2002). Consta de 10 seccions (Toponímia, Història, Filatèlia, Numismàstica, etc.). Organitza cada any les Jornades d’Estudis Penedesencs (les ponències donen lloc als diversos números de l’esmentada “Miscel·lània Penedesenca”), a més de conferències, exposicions, cursets i altres activitats. Des del 1988, organitza els premis literaris de la Nit de Sant Jordi.