Fou creat el 1977 en substitució de la Delegación Nacional de Deportes. El seu president té rang de secretari d’Estat i és nomenat pel Consell de Ministres. Com a principals funcions, sanciona els estatuts de les federacions esportives espanyoles i n’acorda els programes esportius, els pressupostos i les estructures orgàniques. Reconeix les especialitats esportives, qualifica les competicions de caràcter estatal i autoritza la celebració de competicions d’àmbit internacional a Espanya. Concedeix subvencions i promou la investigació en l’àmbit esportiu. Controla l’ús de substàncies prohibides. Es coordina amb les comunitats autònomes amb relació a les competències esportives, i també pel que fa a l’esport escolar i universitari. Elabora els plans d’estudi de les titulacions de tècnic esportiu i en reconeix els centres autoritzats. Elabora els plans de millora d’instal·lacions esportives i n’actualitza el cens. També gestiona el registre d’associacions esportives en l’àmbit estatal. A Catalunya es coordina amb la Secretaria General de l’Esport, amb seu a Esplugues de Llobregat. Ha estat presidit pels catalans Romà Cuyàs (1982-87), Santiago Fisas (1998-99) i Albert Solé (2011). Forma part del patronat de diverses institucions esportives catalanes, com la Fundació Barcelona Olímpica i el Museu Olímpic i de l’Esport, entre d’altres.