Estudià literatura creativa a la Universitat d’Iowa, i a mitjan anys seixanta, fou coeditor de la revista O To 9, (1967-70), una publicació molt identificada amb l'ambient artístic de la Nova York dels anys seixanta. Fou lector de teoria de l’art a la School of Visual Arts de Nova York (1968-71) i en altres centres docents de la ciutat, activitat que compaginà amb performances al carrer, el caràcter provocatiu de les quals aconseguí amb un aspecte marginal i un comportament propi dels alienats mentals. Conreà també la poesia, el vídeo i la fotografia. Amb la seva segona muller, Maria Acconci, el 1988 fundà l’Acconci Studio —espai multidisciplinari per a projectes que integraven arquitectura, paisatgisme, disseny industrial i urbanisme—, on realitzà films i muntatges en vídeo en què recollí les investigacions entorn de la seva pròpia persona i on la redistribució dels espais donava lloc a la descontextualització funcional, espacial i convencional, com mostrà l’exposició monogràfica “Acts of Architecture”, realitzada al Museu d’Art Contemporani de Houston (2001). Col·laborà també amb l’artista xinès Ai Weiwei (2010). Exposà al MACBA el 2004. El Museu d’Art Modern de Nova York, que el 2016 li dedicà una retrospectiva, i el County Museum of Art de Los Angeles conserven documentació gràfica dels seus muntatges. És considerat un dels representants més destacats del body art.