Estudià medicina, però l’abandonà i es doctorà en física el 1745 a Berlín, on ensenyà astronomia. El 1757 s’establí a Sant Petersburg, on fou professor de física i membre de l’Acadèmia de Ciències. És conegut per les seves troballes sobre electroestàtica i magnetisme, i hom el considera l’inventor del condensador elèctric i de l’electròfor. La seva obra principal és Tentamen theoriae electricitatis et magnetismi (1759).