Convençut de la superioritat de la cultura europea, lluità per tal d’aconseguir la modernització de l’islam. Fundà el 1878 l’Aligarh High School, col·legi anglooriental, que fou convertit en universitat el 1920, i creà una societat reformista, la Muslim Educational Conference (1886). La seva actuació reformista promogué grans reaccions, però el moviment seguí endavant sostingut per nombrosos homes de lletres (Muḥammad Iqbāl, Naẓīr Aḥmad, Ḥālī).