Donat en adopció poc temps després de néixer, tingué una infantesa i una joventut conflictives. El 1949 es traslladà al Greenwich Village, el barri bohemi de Nova York, amb la intenció d'esdevenir escriptor mentre es guanyava la vida amb oficis heterogenis. Bé que també escriví novel·la i poesia, causà impacte amb la seva primera obra teatral, The Zoo Story (1959), que pot ser inscrita en el teatre de l'absurd. Les seves obres següents, ja més realistes, mostraren els temes centrals de la seva producció: una crítica ferotge de les convencions sobre les quals s'assenta la vida de la classe mitjana nord-americana (i, en general, la de tot el món occidental), amenaçada per la natura incontrolable dels impulsos primaris (especialment el sexe), la fragilitat de les il·lusions, els esclats de violència resultat dels drames particulars i l'omnipresència de la mort: The Sandbox (1959), The Death of Bessie Smith (1959), The American Dream (1961), etc.
Després, bé que incorporant-hi alguna de les tècniques que havia emprat inicialment, s’acollí a la tradició nord-americana del drama psicològic i estrenà Who's afraid of Virginia Woolf? (1962, premi Tony), retrat de la descomposició d'un matrimoni en el context respectable del món acadèmic, obra que obtingué ressò mundial a partir de la versió cinematogràfica de Mike Nichols, protagonitzada per Elizabeth Taylor i Richard Burton (1966), i A Delicate Balance (1966, premi Pulitzer), en la qual derivà cap al món dels complexos. Les obres posteriors tenen un caràcter més experimental, hi domina la discursivitat i hi són omnipresents l’absurd i la mort: All Over (1971), Seascape (1975, premi Pulitzer), Listening (1975), The Lady from Dubuque (1979), The Man Who Had Three Arms (1983), Three Tall Women (1991, premi Pulitzer 1994), The Play about the Baby (1998), The Goat, or Who is Sylvia? (2002) i Me, Myself and I (2007), entre d'altres.