El seu pare i antecessor, Hārūn al-Rašīd, a la seva mort (809), deixà l’imperi dividit entre els seus fills, i l’Iraq restà per a al-Amīn. El seu califat es distingí per les continuades lluites que hagué de sostenir contra el seu germà al-Ma'mūn, a qui havia estat assignat el govern del Khorāsān. Finalment fou vençut i mort per un soldat d’al-Ma'mūn.