Graduat a Oxford (1949), inicià la seva carrera literària amb A Frame of Mind (1953) i A Case of Samples (1956), reculls poètics notables pel llenguatge planer i l’esperit antiretòric. La seva primera novel·la, Lucky Jim (1954, premi Somerset Maugham), crítica dels medis universitaris, li valgué un èxit internacional immediat i el convertí en el representant més conspicu dels Angry Young Men. Seguiren That Uncertain Feeling (1955), I like it Here (1958), Take a Girl Like You (1960), One Fat Englishman (1963), The Anti-Death League (1966), Jake's Thing (1978), The Old Devils (1986, premi Booker) i The Biographer's Moustache en les quals, al costat del to satíric, és visible l’adopció de posicions més conservadores. També escriví assaigs sobre ciència ficció (New Maps of Hell, 1960, i The Golden Age of Science Fiction, 1981). El 1990 rebé el títol de sir.