És autor de la part cinematogràfica del Manifest of Angry Young Man. És el principal promotor i teòric del free cinema. Cofundador de la revista “Sequence” i crític d’altres, ha practicat també la direcció escènica. S'inicià al cinema amb la realització de documentals industrials i d’altres sobre diversos temes, en els quals apuntava ja una decidida voluntat testimonial i crítica, així com una aguda sensibilitat i habilitat per a captar i interpretar situacions, que li permeten d’unir en els seus films el lirisme i el realisme. El 1957 realitzà el transcendental Every Day except Christmas, obra bàsica del free cinema, i el 1963 This Sporting Life, el seu primer llargmetratge. Amb If (1969) guanyà la Palma d’Or del festival de Canes del mateix any. El 1973 realitzà Lucky Man i el 1981 Britannia Hospital.