Estudià al Royal College of Sciences de Londres i a Leipzig amb Adolf Wilhelm Hermann Kolbe. Professor de química al Medical College of Saint Bartholomew's Hospital de Londres. Fou membre de la Royal Society (1876), la qual li atorgà la medalla Davy (1911). Com a investigador treballà sobre terpens i sobre derivats del naftalè. És conegut especialment pels estudis sobre l’ensenyament de la química, en els quals propugnà un mètode heurístic a base de treball de laboratori.