Començà treballant en material portuari. El 1854 introduí grans perfeccionaments en les armes de ferro forjat. Es dedicà a la construcció d’armes i amb el canó que porta el seu nom, de retrocàrrega i ànima ratllada, revolucionà les tècniques d’artilleria. Aplicà amb èxit la força hidràulica al maneig de l’artilleria de marina (1870) i fundà els famosos tallers Elswick. El 1877 rebé el títol de baró Armstrong of Cragside.