Als setze anys es revelà com un gran pianista i fou després solista en la major part d’orquestres de l’URSS. Ha guanyat el concurs Reina Elisabeth de Bèlgica (1956) i, el 1962, amb J. Ogdon, el concurs internacional Čajkovskij de Moscou. És considerat un dels principals intèrprets de la seva generació, especialment de Mozart, Beethoven i Chopin. Sense abandonar la seva carrera de pianista, a la dècada del 1970 començà a dedicar-se a la direcció d’orquestra, tasca en la qual aviat excel·lí, essent habitual trobar-lo com a director convidat arreu del món. Ha estat director principal de l’Orquestra Filharmònica Txeca (1998-2003), i des de la temporada 2004-05, és director musical de l’Orquestra Simfònica NHK. El 1999 rebé el premi Grammy al millor solista instrumental pel seu enregistrament discogràfic dels Preludis i fugues per a piano de Šostakovič.