Professor de la Universitat d’Edimburg. A Firmilian: A Spasmodic Tragedy (1854) parodià l’afectació poètica a la moda, tendència que batejà amb el nom d’"escola espasmòdica”. Publicà també Bon Gaultier Ballads (1845) amb Theodore Martin, i la novel·la Norman Sinclair (1861). Traduí Goethe i conreà la crítica literària.