El seu nom fou donat a l’època romana (els grecs l’anomenaven mar Sarda), però no consideraven que en formés part la zona més occidental i estreta, contigua a l’estret de Gibraltar, compresa entre les costes d’Andalusia, del Marroc i de l’Oranesat, anomenada mar Ibèrica i, actualment, també mar d’Alborán. En la resta hom distingeix dues zones: el sector comprès entre les Balears i la costa catalana al nord del cap de la Nau, anomenada mar Catalana (alguna vegada, tanmateix, és aquest sector el que ha rebut el nom de mar Balear o de les Balears), i el sector comprès entre les Balears i Sardenya, anomenat mar de Sardenya.