Estudià dret a Colònia. Diputat de la democràcia cristiana a partir del 1957, fou ministre d’afers alemanys (1962-63), cap del grup demòcrata-cristià (1964-73), president de la CDU (1971-73) i ministre d’afers interalemanys (1982-83). En 1983-84 fou president del Bundestag.