Hom el considera fundador del moviment filantròpic, referent al qual escriví, el 1768, Vorstellung an Menschenfreunde und vermögende Männer über Schulen (‘Proposició als filantrops i als poderosos sobre les escoles’). Fou seguidor de les idees de Rousseau, les quals intentà d’aplicar en el Philanthropinum de Dessau (1774-93), que influí profundament sobre el moviment pedagògic alemany i promogué la creació d’escoles semblants durant el s XVIII. Basedow defensà l’educació activa i humanística. El 1774 escriví l'Elementarbuch (‘Llibre elemental’).