Fou ministre de l’interior de Prússia (1905-07) i canceller de l’imperi (1909-17). Provocà la intervenció del Regne Unit a la Primera Guerra Mundial (1914) amb la invasió de Bèlgica. Forçat pels mariscals Hindenburg i Ludendorff, dimití el 1917. Deixà escrites les seves memòries: Betrachtungen zum Weltkrieg (‘Reflexions sobre la Guerra Mundial’, 1919-21).