Visqué molts anys al Brasil, circumstància que deixà empremta en la seva obra, on reflectí la contraposició entre la cultura nòrdica i la dels països meridionals, tema central dels seus dos primers reculls, North and South (1946) i A Cold Spring (1955), que li valgueren el premi Pulitzer (1956), als quals seguiren Brazil (1962), Questions of Travel (1965) i Geography III (1977). Sobresortí també com a traductora del portuguès. Professora a Harvard (1970-77), pòstumament hom publicà les seves poesies completes (1983) i un volum de prosa (1983).