Fou professor de química i medicina a les universitats d’Edimburg i de Glasgow. En les seves investigacions identificà el diòxid de carboni com un gas distint de l’aire (aire fix). Aquest descobriment li permeté més endavant d’establir la diferència entre òxids i carbonats. Els seus treballs s’estengueren a l’estudi dels bescanvis de calor que s’esdevenen en els canvis d’estat; definí la calor de canvi d’estat i la calor específica.