Dedicat a l’ensenyament, el seu primer èxit teatral fou Flowering Cherry (1957), de temàtica quotidiana. En la seva obra més celebrada, A Man For All Seasons (1960), mostrà, a través de la recreació dels conflictes entre Thomas More i Enric VIII, les tensions entre la moral i el poder polític. Altres obres teatrals són The Tiger and the Horse (1960), Gentle Jack (1963), Vivat! Vivat Regina! (1970) i State of Revolution (1977). A banda, és autor dels guions de Lawrence of Arabia (1962), Doctor Zhivago , pel qual obtingué un Oscar, (1965), la versió cinematogràfica de A Man For All Seasons (1966), que li valgué un segon Oscar, Ryan's Daughter (1970), Lady Caroline Lamb (1972), The Bounty (1984) i The Mission (1986).