Descobert per Bartolomeu Dias el 1486, fou anomenat per ell Cabo Tormentoso; Joan II de Portugal li donà el nom actual. Vasco da Gama el doblà per primera vegada el 1497, a la recerca de la ruta de les Índies. La utilització de la seva ruta decresqué molt amb l’obertura del canal de Suez (1869). Ha recuperat importància amb la construcció dels grans petroliers, que no poden emprar el canal, i fou una ruta obligada durant el seu tancament amb motiu de les guerres araboisraelianes.