Fins el 1833 menà una vida nòmada que aprofità per a aprendre llengües, entre d’altres la gitana. Agent de la Bible Society des del 1833, anà a Sant Petersburg, on revisà la traducció del Nou Testament al manxú. A la península Ibèrica trobà material per a les obres autobiogràfiques que li donaren la fama: The Zincali, or An Account of the Gypsies in Spain (‘Els gitanos a Espanya’, 1841) i The Bible in Spain (1842-43).