Nucli pesquer desenvolupat en un antic nucli fortificat, té indústries derivades de la pesca, i drassanes. És port d’escala en la ruta de la mar del Nord i estació balneària. La part alta de la ciutat conserva les muralles (segle XIII) i el seu beffroi.
Antiga capital de la tribu celta dels mòrins, els romans construïren prop la ciutadella de Bonònia (que donà el nom a l’actual ciutat) una fortalesa (Gesoriacum), utilitzada com a pont per a conquerir Bretanya. Durant l’edat mitjana esdevingué capital del comtat de Boulogne, annexat a la corona francesa en temps de Lluís XI (1477). Durant la Guerra dels Cent Anys caigué temporalment sota domini anglès (1544-50). Entre el 1803 i el 1805 Napoleó hi concentrà l’expedició per envair la Gran Bretanya. Del 1940 al 1944 fou ocupada pels alemanys.