Començà a enregistrar els primers discs el 1926 com a guitarrista acompanyant; pocs anys més tard obtingué un gran èxit en solitari i com a líder dels grups que formà. El 1938 féu un concert al Carnegie Hall de Nova York que el projectà a la fama i el 1951 realitzà la primera gira per Europa. Actuà a Barcelona el 1953. Les seves cançons tenen una gran vàlua, a banda de la musical, per al coneixement del repertori de la música popular negra nord-americana del s XIX. El 1955 publicà una autobiografia, Big Bill Blues.