Descendent d’un dels emigrats del “Mayflower” i pare de 20 fills; exercí diferents oficis als diversos estats que recorregué. Animat d’un fort esperit religiós, es consagrà a la lluita contra l’esclavitud, especialment després del 1849, que estigué establert en una colònia de negres a North Elba (Nova York), i després de l’escaramussa que sostingué el 1856 a Osawatomie (Kansas). Amb la intenció de fundar als Apalatxes un estat per als esclaus alliberats, s’apoderà de l’arsenal de Harper's Ferry (Virgínia), d’on fou expulsat per les tropes del coronel Robert E. Lee; dos dels seus fills hi moriren i ell fou ferit. Empresonat i jutjat com a traïdor, després de refusar tota possible defensa, fou penjat. John Brown esdevingué aviat, durant la Guerra de Secessió nord-americana, una figura llegendària com a màrtir per la llibertat.