Doctorat en Ciències Naturals per la Universitat de Madrid, fou catedràtic a la Universitat de Barcelona del 1889 fins el 1912, quan es traslladà a Madrid. Durant la seva estada a Barcelona reformà completament l'ensenyament de les ciències de la universitat. Introductor del darwinisme a l'Estat, fou separat temporalment de la càtedra de la universitat a causa de les seves idees evolucionistes. Fundà i dirigí (1907) el Laboratori de Biologia Marina de les Balears, a Mallorca, i posteriorment l’Instituto Español de Oceanografía (1914). El 1939 s’exilià a Mèxic. El 2003 les seves restes mortals foren traslladades a Zuera per a ser inhumades en un mausoleu del cementiri.