Estigué vinculat al Göttinger Hain, grup implicat en el Sturm und Drang. Revalorà les balades —Leonore (1773), Der wilde Jäger (‘El caçador irat’, 1778), Das Lied vom braven Mann (‘La cançó de l’home valerós’, 1778), etc— i dedicà cançons torturades a Molly, cunyada i tercera muller seva. Escriví una versió de les aventures del baró Münchhausen (1786). Malalt, fracassada la seva vida sentimental i criticada la seva poesia per Friedrich von Schiller, acabà suïcidant-se.