En 1842-47 residí a l’Índia. El 1853 féu un pelegrinatge a la Meca, disfressat de pathan, que li donà fama i sobre el qual escriví Pilgrimage to Al-Medina and Meccah, un dels més notables entre els seus nombrosos llibres de viatges. El 1854 fou el primer europeu a visitar Harar (Etiòpia); amb John H. Speke descobrí el llac de Tanganyika (1858); el 1860 explorà Costa d’Or, Dahomey i Benín. Fou cònsol a Santos, al Brasil (1865), a Damasc (1869), llocs des d’on continuà explorant, i a Trieste (1871). Tingué una gran difusió la seva notable traducció de Les mil i una nits (The Thousand Nights and a Night, 1885-88).