Des del 1599 fou membre vitalici del Christ Church d’Oxford i vicari de l’església de Sant Tomàs de la mateixa ciutat. Posseïdor d’amplis coneixements científics, matemàtics i literaris, i d’un gran sentit de l’humor, escriví una comèdia llatina, de caire anticatòlic, Philosophaster (1606), i un tractat, Anatomy of Melancholy (1621; en versió definitiva, 1651), publicat amb el pseudònim de Democritus Junior, obra on tracta de la malenconia des de tots els punts de vista imaginables i que és un valuós índex de les idees del seu temps; influí en la literatura anglesa posterior, especialment en Laurence Sterne i en Charles Lamb.