Membre destacat del món sindical, durant la Segona Guerra Mundial serví en l’armada. Militant laborista, ocupà diversos càrrecs públics, com ara el de canceller de l'exchequer (1964-67), i el lideratge del seu partit (1976-80). El 1976 succeí J.Harold Wilson com a primer ministre, càrrec en el qual fou molt criticat per l’ala esquerra laborista. Dimití arran de la victòria conservadora en les eleccions del 1979. Com a líder del Labour Party fou substituït per Michael M.Foot el 1980. Des del 1945, fou elegit ininterrompudament membre de la Cambra dels Comuns.