Fou funcionari britànic a Nigèria fins el 1920, que s’establí a Oxford. El 1932 publicà la primera novel·la, Aissa Saved (‘Aissa salvada’). L’influïren Dickens, Fielding i Defoe. El 1939 publicà la seva millor novel·la de tema africà, Mister Johnson. El 1941 inicià una trilogia integrada per Herself Surprised (‘Sorpresa ella mateixa’, 1941), To be a Pilgrim (‘Ésser un pelegrí’, 1942) i The Horse's Mouth (‘La boca del cavall’, 1944). Componen una segona trilogia Prisoner of Grace (‘Presoner de la gràcia’, 1952), Except the Lord (‘Llevat del Senyor’, 1953) i Not Honour More (‘Sense honor’, 1955). Fou publicada pòstuma The Captive and the Free (‘Els captius i els lliures’, 1959). Escriví també poesia —The Drunken Sailor (‘El mariner embriac’, 1947)—, i assaig politicosocial.