Estudià a París i a Milà. Introduït per Arrigo Boito en el grup artístic de la scapigliatura, es destacà aviat per la riquesa orquestral de les seves òperes (Dejanice, 1883; Edmea, 1886; Loreley, 1890), que influïren en el verisme. Morí de tisi després d’estrenar La Wally (1892), considerada la seva obra mestra.