D’origen manxú (el seu nom personal era Yehe Nara), fou concubina de l’emperador Xianfeng, i en donar-li un fill passà al rang de muller principal. Mort l’emperador, aquest fill regnà nominalment amb el nom de Tongzhi (1862-74). Cixi, que havia estat nomenada corregent amb l’altra emperadriu Cian, exercí el poder efectiu, ajudada per un fidel del seu clan, Yong Luo. Mort Tongzhi, col·locà al tron un nebot, Guangxu. Fins a la seva majoritat, Cixi consolidà el seu poder (1887). El 1889 es retirà al Palau d’Estiu, però continuà influint sobre Guangxu, mediatitzat per l’educació confucianista. El 1898, quan l’emperador, influït per elements progressistes, proclamà els 100 dies de reforma, ella, al capdavant del partit conservador, feu avortar l’intent i feu tancar Guangxu. El sosteniment d’última hora que concedí a la revolta dels bòxers l’obligà el 1900 a fugir dels exèrcits europeus cap a Xi'an. Morí l’endemà d’haver-ho fet Guangxu. Fou una dona supersticiosa, però d’una gran habilitat política i d’una gran cultura literària.