Féu cara al tirà Pisístrat, per la qual cosa hagué d’exiliar-se. En ésser expulsat Hípites, fill de Pisístrat, Clístenes tornà a Atenes (510), però se n'hagué de retirar novament davant l’elecció del seu adversari Isàgores per a l’arcontat. Cridat novament (507), dugué a terme la reforma democràtica de la constitució atenesa. A fi d’anorrear les antigues tribus, base de sustentació del partit oligàrquic, dividí l’Àtica en tres parts: costa, ciutat i rerepaís, cadascuna de les quals fou subdividida en 10 districtes (trittyes). La combinació de tres trittyes formava la tribu (phyle). Aquestes noves tribus foren unitats administratives que lliuraven una falange d’hoplites i un esquadró de cavalleria comandats per un estrateg electiu, un arcont i 50 dels 500 membres de la bulé, de la qual cada tribu tenia la presidència durant la dècima part de l’any. Hom li atribueix la creació de l'ostracisme, la cleruquia, el servei militar obligatori i la concessió de la ciutadania atenesa a tot home lliure que habités l’Àtica.