Viatjant i home de negocis a Manchester, fou la gran figura del propagandisme lliurecanvista britànic i àdhuc mundial, i cap de l’escola de Manchester i de l’Anti-corn Law League, sempre amb la col·laboració de John Bright. Considerà el lliure canvi no solament la base de l’expansió econòmica, sinó la màxima seguretat contra les crisis econòmiques, la subversió social i els imposts indirectes. Ajudà a l’aprovació de les Corn Laws. Membre de la Cambra dels Comuns el 1841, hi desenvolupà una gran tasca al marge de les grans formacions polítiques, a través de fullets, discursos, articles, etc, compilats en l’obra The Political Writings of R. Cobden (1867). Mancat d’una teoria, recollí la del seu amic Frédéric Bastiat. Un viatge per la península Ibèrica, iniciat a Cadis, ajudà a accentuar la seva influència.