Hi ha dos grups d’illes, les del Nord (25,5 km2), d’origen coral·lí (Manihiki, Penrhyn o Tongareva, Pukapuka, Rakahanga, Nassau, Palmerston i Suwarrow), i les del Sud (211,1 km2), d’origen volcànic (Rarotonga, Aitutaki, Mangaia, Atiu, Mauke, Mitiaro, Manuae i Takutea), que són les més densament poblades. El clima és tropical monsònic; la temperatura mitjana és de 23,6°C, i la pluviositat anual oscil·la entre 2.000 i 3.000 mm. La principal activitat econòmica és l’agricultura (taronges, copra, tomàquets), bé que darrerament s’hi desenvolupa la indústria. La capital és Avarua, a l’illa de Rarotonga.
Descobertes pel navegant anglès James Cook el 1777, el 1901 foren unides a Nova Zelanda. Tenen un estatus de territori autònom arran de la signatura (1965) d’un acord de lliure associació amb Nova Zelanda.