Es doctorà a la Universitat de Harvard, on professa. El seu llibre The Secular City (1965, traduït al català ‘La ciutat secular’, 1968) assolí deu edicions en un any i obrí un ampli debat sobre el problema de la secularització. El seu pensament ha evolucionat, des de l’anomenada “teologia de la mort de Déu” fins a la redescoberta del valor dels símbols religiosos (The Feast of Fools, 1969). Posteriorment tornà a mostrar-se crític davant els possibles abusos de la religió popular (The Seduction of the Spirit, 1974). Altres obres seves són Religion in the Secular City. Toward a Postmodern Theology (1984), on destaca els dos fets sociològicament més visibles: el fonamentalisme de la “majoria moral” de l’Amèrica del Nord i la teologia de l’alliberament de l’Amèrica Llatina, i Fire From Heaven (1995), un estudi del pentecostalisme.