Expatriat per l’areòpag atenès, es refugià a Creta, on fou acollit per Minos. Segons la tradició, esculpí una vaca buida perquè Pasífae pogués tenir contacte carnal amb un brau. El rei Minos li encomanà la construcció del famós Laberint. Allí fou reclòs, juntament amb el seu fill Ícar, quan més tard s’enemistà amb Minos, però aconseguí d’escapar-se'n per mitjà d’unes ales artificials fetes de plomes i cera. Arribat a Sicília, fou hoste del rei Cocal, per al qual desplegà tot el seu enginy en nombroses construccions i obres d’art. Llegendes posteriors el fan arribar a indrets molt llunyans (Cumes, Memfis), en alguns dels quals hom li tributà honors divins, i li atribueixen diverses obres mestres.