D’origen dubtós, ha estat identificat com el monjo Grigorij Otrep'ev. Serví el rei Segimon III de Polònia, que l’utilitzà en els seus projectes russos. Aprofitant el desordre intern de Rússia, Demetri, sostingut per un exèrcit de polonesos, cosacs i nobles, usurpà la identitat i la corona de l’hereu d’Ivan el Terrible, Demetri Ivanovič, mort el 1591. Fou derrotat per Borís Godunov (1605), però a la mort d’aquest fou proclamat tsar. La seva indiferència pels costums nacionals, el seu catolicisme, els seus lligams amb Polònia i els seus excessos el feren molt impopular. Morí assassinat.