Es crià en l’ambient trist que descriu a Autobiographic Sketches. Estudià a Manchester i a Oxford. A partir de la vida bohèmia que portà a Londres, l’opi tingué un paper preponderant en la seva vida. Féu amistat amb Coleridge, Wordsworth i Southey. Influït per la filosofia alemanya, elaborà els Prolegomena of the Future Systems of Political Economy (‘Prolegòmens dels futurs sistemes d’economia política’, 1819), obra inacabada. El mateix any es féu càrrec de l’edició de la “Westmoreland Gazette”. La seva autèntica carrera d’escriptor començà amb The Confessions of an English Opium-Eater (‘Confessions d’un addicte a l’opi’), publicada pel “London Magazine” (1821). Una part de la seva producció, aplegada després de la seva mort, és formada per articles apareguts a revistes com “Blackwood”, “Tait's” i “Edinburgh Literary Gazette”. Cal esmentar-ne Murder Considered as One of the Fine Arts (‘L’assassinat considerat com una de les belles arts’, 1827) i el Suspiria de Profundis (1845). De Quincey ha esdevingut un dels mestres del llenguatge anglès; hom hi aprecia alguns trets de decadència, origen del simbolisme posterior d’uns altres escriptors.