Mestre de professió, del 1948 al 1959 representà el Senegal al senat i a l’assemblea nacional de França. Ocupà la vicepresidència i la presidència del govern autònom del Senegal (1957-59) i la vicepresidència de la Federació Malí (1959-60), en dissoldre's la qual fou designat novament cap del govern del Senegal, ara independent. Pel desembre del 1962, per la seva oposició al president de la república Léopold Sedar Senghor, fou acusat de temptativa de cop d’estat, detingut i, poc temps després, condemnat a reclusió perpètua. Excarcerat el 1974, dos anys després hom li restituí els drets polítics. Amb la liberalització del règim senegalès a partir del 1981, encapçalà el Mouvement Démocratique et Populaire (MDP), d’orientació socialista autogestionària i contrari a la confederació de Senegàmbia, que no obtingué suport entre la població.