És situada en un terreny accidentat, entre el Firth of Forth, al nord, i les altures de Pentland, al sud. El nucli urbà primitiu s’estén entorn del turó de Castle Rock. Al nord del castell s’obre una depressió, ocupada fins l’any 1816 per Nor’ Loch i posteriorment urbanitzada amb l’obertura de la Princess Street, principal via comercial juntament amb George Street i Queen Street. El castell enllaça amb el palau de Holyrood per la popular via de Royal Mile.
L’expansió urbana d’Edimburg ha originat l’annexió de diferents nuclis suburbans, els uns de caire residencial, com Merchiston, Grange i Morningside al sud, Warriston i Trinity al nord, i els altres, industrials, com Duddington, Craigmillar, Liberton i Colinton. La ciutat nova, traçada al segle XVIII, s’estén a l’est cap a mar, on hi ha el port de Leith i l’àrea residencial de Portobello, i terra endins cap a Braid Hills.
La població passà de 67.288 h el 1801 a 228.357 h el 1881 i a 439.010 h el 1931, i a partir d’aquest any es reduí el procés de creixement. La funció urbana és bàsicament cultural i administrativa: universitat, fundada el 1583; és també seu d’un cèlebre festival internacional de música, creat el 1947, amb concerts simfònics i de cambra, i representacions teatrals, especialment d’òpera.
La indústria és diversificada (destil·leries, productes químics, construcció naval i maquinària per a vaixells, paper, indústria alimentària i indústria tipogràfica). És el segon centre turístic de la Gran Bretanya, després de Londres. Té aeroport internacional a Turnhouse, a 11 km del centre urbà.