El 1934 formà part de l’orquestra de Teddy Hill i, posteriorment, de les de Fletcher Henderson (1936) i Artie Shaw (1944-45), amb les quals adquirí un gran renom. Col·laborà també amb Billie Holiday, amb qui enregistrà nombrosos discs. El seu estil constitueix una transició entre Louis Armstrong i Dizzy Gillespie.