Deixeble de Le Play i Quetelet, a París, començà els seus estudis d’estadística tractant dels pressuposts familiars. Fou director de l’institut prussià d’estadística (1860-82), i publicà Der Wert des Menschen (‘El valor de l’home’, 1883). El 1857 exposà l’anomenada llei d’Engel, anàlisi de la variació en la demanda dels consumidors a mesura que augmenten llurs nivells de renda; dels quatre pressupòsits enunciats, explicats en aquest estudi, n'hi ha dos (els que determinen que una proporció decreixent dels ingressos sigui destinada a béns de primera necessitat i que hom en despengui en béns diversos una part com més va més gran) que han estat confirmats empíricament amb posterioritat.